Mamut y Caballo

Pleistoceno de Nevada

La Época del Pleistoceno (frecuentemente conocida como la Edad de Hielo) duró aproximadamente 2,6 millones de años a 11 700 años antes del presente. Durante este período, la región que ahora se conoce como el oeste de Nevada cambió mucho. En épocas más húmedas, los lagos se formaron, se expandieron, se profundizaron y, a veces, se fusionaron para cubrir amplias extensiones. En los períodos más secos, los lagos se encogían, se volvían menos profundos o desaparecían. Para sobrevivir, las plantas y animales del Pleistoceno tuvieron que adaptarse a los cambios. A medida que los lagos se expandían y las tierras secas se reducían, los organismos competían por la disminución del territorio. Cuando los lagos retrocedieron, se dispuso de más tierra seca, pero las plantas y los animales tuvieron que competir por el agua cada vez más escasa.

La historia de esta escena

Un gran toro mamut colombino ha quedado atrapado en un agujero de barro resbaladizo en la arcilla de lo que había sido un espejo de agua más grande. Al borde de la muerte por agotamiento e inanición, se sobresaltó en lo que podría ser un último esfuerzo por escapar mediante la aproximación de un caballo macho. Al igual que el mamut, el semental vino a este agujero de barro en busca de agua que tanto necesitaba. Asustado por el movimiento repentino del mamut, el caballo se encabrita en preparación para correr.

Los ejemplares que representan estas réplicas vivieron en diferentes épocas, pero sus especies convivieron juntas durante el Pleistoceno y podrían haber estado presentes en un pozo de barro de este tipo. Si bien esta escena es hipotética, podría haber ocurrido durante un período de sequía cuando los lagos se estaban reduciendo y los animales buscaban agua desesperadamente.

El Mamut

Se estima que este mamut colombino (Mammuthus columbi) tenía 50 años cuando murió hace unos 17 000 años. Sus huesos fosilizados fueron encontrados en el desierto de Black Rock, en el noroeste de Nevada, en 1972, y fueron desenterrados por asociados y personal del Museo Estatal de Nevada, en Carson City. Una excavación cuidadosa reveló que este espécimen estaba en lo que había sido una depresión a lo largo de un canal de lo que ahora es el río Quinn. Los lados de este agujero tenían hendiduras en forma de surco que coincidían con los dedos del animal, lo que sugiere que este mamut había quedado atrapado y murió mientras intentaba, en vano, salir.

El Caballo

Este caballo de la Edad de Hielo era maduro, pero no muy viejo, cuando murió hace unos 25 500 años. Fue encontrado en 1985 cerca del lago Pyramid, en el noroeste de Nevada, aproximadamente a 50 millas al suroeste del lugar de descanso final del mamut. Fue excavado por el personal y los voluntarios del Museo Estatal de Nevada, de Carson City, con la ayuda de un representante de la tribu Piute del lago Pyramid.

Los paleontólogos identificaron este espécimen como Equus cf. pacificus; que es una especie que se extinguió mucho antes de que los conquistadores españoles reintrodujeran los caballos en América del Norte. Otros investigadores, sin embargo, consideran que este animal es Equus caballus (también conocido Equus ferus), que es la misma especie que los caballos que viven en gran parte de Nevada en la actualidad.

Fosilización

Esqueletos completos como estos rara vez se conservan en el registro fósil. El Pleistoceno experimentó una combinación única de ciclos húmedos/lacustres y secos/terrestres. Durante los períodos de sequía, estas bestias eran atraídas a su muerte por la tentación del agua en los lechos fangosos de los lagos, y sus huesos se conservaban durante los períodos húmedos a medida que el agua subía para cubrirlos durante miles de años. A través de estos restos conservados, podemos vislumbrar ejemplos de las últimas formas de vida antiguas que alguna vez fueron comunes en la región que hoy es Nevada. El estudio de estos especímenes nos ayuda a comprender cómo la geología, el clima y la biología interactúan para proporcionar condiciones de vida y muerte que contribuyen al registro fósil.