Ictiosaurios

Ictiosaurios

Ictiosaurio significa “pez lagarto”. Estos grandes animales vivieron hace mucho tiempo y ahora son conocidos por sus restos fósiles, pero no son dinosaurios.

Los dinosaurios eran reptiles especializados cuyas extremidades se sostenían directamente debajo de sus cuerpos. Los reptiles típicos tienen extremidades que sobresalen a los lados y no pueden plegarlas debajo del torso. Los ictiosaurios eran un grupo separado de reptiles marinos.

Ambos grupos vivieron durante la Era Mesozoica (hace aproximadamente 252 a 66 millones de años). Los dinosaurios se movían en la tierra y los ictiosaurios nadaban en los océanos.

Los ictiosaurios tenían cuerpos largos, parecidos a los de los peces. Algunos alcanzaban longitudes corporales de más de 50 pies, con profundidades de pecho de hasta ocho pies. Carecían de branquias y tenían que respirar aire de la superficie. Varias características anatómicas indican que la mayoría de los ictiosaurios ocupaba un nicho ecológico similar a los delfines y las orcas de hoy en día.

Cymbospondylus piscosus

La réplica del ictiosaurio en la pared que tienes delante se basa en material fósil encontrado cerca de Lovelock, en el noroeste de Nevada. Esta especie nadaba en las cálidas aguas del océano que cubrían parte de lo que ahora es la cordillera occidental de Humboldt en Nevada.

Este ejemplar de 27 pies de largo representa a un adulto joven, no completamente desarrollado, que pesaba aproximadamente ocho toneladas.

Cymbospondylus piscosus parece adaptado a la vida como depredador. Su cuerpo era aerodinámico con extremidades en forma de aletas y probablemente se movía rápidamente a través del agua. Los ojos que miran hacia adelante sugieren que cazaba comida móvil. Los dientes cónicos afilados colocados en una mandíbula larga y estrecha son adaptaciones para atrapar y matar criaturas parecidas a calamares, como los belemnitas, representados por sus partes del cuerpo fósil en forma de cono en la pared izquierda.

Esta especie se extinguió al menos nueve millones de años antes que otra, mucho más grande, el ictiosaurio de Nevada (Shonisaurus popularis) que se muestra y se describe a su izquierda.

Shonisaurus popularis: Fósil del estado de Nevada

Con aproximadamente 50 pies de largo y un peso estimado de 35 toneladas, esta especie es uno de los ictiosaurios más grandes conocidos. Todos los ejemplares de este animal proceden de las montañas Shoshone, cerca de la localidad minera de Berlin, en el centro de Nevada. El Parque Estatal Berlin-Ichthyosaur se creó para proteger y exhibir estos restos. La Legislatura de Nevada de 1977 designó al ictiosaurio como fósil oficial del estado. En 1989, esta ley fue modificada para especificar que este símbolo estatal es el Shonisaurus popularis.